Une visite de patrimoine : la commanderie de Lavaufranche
La commanderie de Lavaufranche se dresse imposante et mystérieuse le long de la route mais, propriété privée, l’accès en est réservé. Cependant le 22 septembre, pour les Journées Européennes du Patrimoine, la commanderie était ouverte au public et accueillait des visites guidées ; nous en avons profité !
Pour l’accueil, nous sommes reçus dans la cuisine de la commanderie égaillée par un feu de cheminée dans un décor d’armures, avec son potager devant la fenêtre. Nous sommes tout de suite dans l’ambiance médiévale !
Lavaufranche était une commanderie de l’ordre de St Jean de Jérusalem ou « Ordre des Hospitaliers ». Cet ordre religieux à vocation hospitalière et militaire est fondé en 1113. Il s’implante en Terre sainte mais aussi en Europe. En France, il est surtout présent dans le centre et le midi. Il fonctionne de façon autonome par rapport à l’Eglise et aux seigneuries et s’insère dans les interstices non occupés par elles.
Globalement, l’Ordre s’organise selon 4 niveaux :
- le territoire souverain, qui regroupe l’ensemble des possessions de l’Ordre, il a le statut d’état libre,
- la langue, est dirigée par un bailli. Le territoire d’une langue est très vaste : la langue d’Auvergne comprenait les provinces d’Auvergne, de la Marche, du Limousin, du Bourbonnais, du Lyonnais, de la Franche Comté, de la Savoie et du Dauphiné.
- le Grand Prieuré est une sous-division de la langue, elle peut comporter jusqu’à 56 commanderies. Le plus proche de chez nous était à Bourganeuf.
- la commanderie qui est la cellule économique de base, elle compte de 5 à 20 personnes.
Une commanderie comporte une chapelle, des ateliers, des étables et des biens agricoles (en particulier des vignes et des étangs). Les bâtiments comprennent dortoir, réfectoire, cloître, chapitre. Les Hospitaliers pratiquent l’accueil, hébergement et hôpital, notamment pour les pèlerins.
La commanderie de Lavaufranche est située sur l’axe Limoges-Montluçon, c’est une enclave au milieu de la seigneurie de Boussac mais en est totalement indépendant … ce qui n’est pas sans causer des conflits ! La Commanderie est fondée vers 1180, elle fait également office de paroisse, ses limites sont identiques à celle de la commune actuelle de Lavaufranche (mais le bourg actuel est d’origine récente, le peuplement primitif était au village de St Martial). Lors de sa fondation, pour accroitre le peuplement, Lavaufranche est ville franche.
La commanderie a également des possessions à l’extérieur (Lamaids par exemple) ce qui lui permet d’avoir accès à la vigne dont la culture est difficile en Creuse.
Même si son aspect est impressionnant, la commanderie n’est pas un château-fort et n’a pas de fonction défensive. A l’origine, le bâtiment formait un quadrilatère. Les deux constructions les plus anciennes : le donjon carré et la chapelle sont du 12ème siècle, le logis est du 14ème siècle et les galeries du 16ème siècle.
La chapelle sert également d’église paroissiale et comporte une entrée spécifique pour les paroissiens tandis que les moines pouvaient assister à la messe par une ouverture spéciale. Un cimetière s’étend au sud de la chapelle.
Au 16ème siècle, une partie de la chapelle s’effondre, le bâtiment est raccourci et une tour d’angle est démontée. Le donjon carré a été réduit d’un étage tandis que les échauguettes sont écrêtées à la Révolution.
A l’extérieur du quadrilatère se trouve un grand pigeonnier ainsi qu’une grange, celle-ci a dû être déplacée, pierre par pierre, de quelques mètres pour laisser passer la voie de chemin de fer !
A la Révolution, la commanderie est vendue et transformée en bâtiment agricole. La chapelle a été divisée en 2 niveaux par la construction d’un plancher soutenu par des poutres encastrées dans les murs. Mais lorsque le plancher a été retiré, la stabilité de l’édifice en a souffert et il a fallu la consolider par des IPN. Le toit est en très mauvais état et pour des raisons de sécurité évidentes, nous ne rentrerons pas dans la chapelle, nous ne pourrons jeter qu’un coup d’œil par la porte.
Les murs ont été enduits préservant ainsi les fresques, celles-ci représentent St Pierre et St Paul ainsi que la danse de Salomé, en hommage à St Jean Baptiste auquel est dédié l’Ordre. Un très bel enfeu abrite le tombeau du commandeur Jean Grivel (mort vers 1420).
La chapelle a un besoin urgent de restauration pour stabiliser l’édifice, une souscription est ouverte auprès de la Fondation du Patrimoine.
Une visite à l’intérieur du bâtiment nous montre les vastes salles avec cheminée et coussièges près des fenêtres. Une partie de la commanderie est habitée mais dans de telles demeures, le confort est spartiate ! La visite de la salle est l’occasion de présenter quelques documents historiques relatifs à cette commanderie. Les conflits entre la commanderie de Lavaufranche et la seigneurie de Boussac furent nombreux, c’est une bonne source de documentation !
Après sa restauration, la volonté des propriétaires est de l’ouvrir au public, mais il reste quelques travaux à faire !