Balades, fours à chaux et galette des rois avec Châteaumeillant Nature

Pour son premier rendez-vous de l’année 2023, le 15 janvier, l'association Châteaumeillant Nature a réuni 50 personnes au départ du champ de foire de Châteaumeillant.

Pour commencer : une petite balade, environ 3kmpour les uns (à destination de l’étang Merlin) et un petit peu plus de 5km pour les autres, vers les anciens abattoirs et Forge Mais ceux qui ne souhaitaient pas marcher ont tout à fait le droit de se réunir devant un jeu de carte à l’intérieur de la salle Maurice Delaire !

Le deuxième parcours, passant par le chemin du Cheval Blanc et dominant la vallée de la Sinaise, nous emmène vers Forge où nous découvrons une impressionnante colonie de hérons garde-bœufs.

Ensuite c’est la montée, avec un beau soleil mais sous un ciel bien sombre ; en nous retournant, une belle vue panoramique sur Châteaumeillant.

Et puis c’est le retour vers la vallée de la Sinaise qui serpente au milieu du bocage avant de rejoindre les anciens abattoirs avec leur architecture particulière de l'époque.

Avant de rejoindre notre point de départ, nous nous arrêtons devant un ancien four à chaux, là nous rejoint le premier groupe, et, avec la permission du propriétaire, nous visitons les fours à chaux Athomas, du nom de celui qui les a fait construire dans les années 1880.

L’utilisation de la chaux, obtenue par calcination du calcaire, s’est beaucoup développée au 19^ème siècle pour amender les sols acides. Et des fours à chaux, il y en a eu beaucoup dans le secteur...

Il faut dire que la situation est idéale : devant ce qui était une plage voilà un peu plus de 66 millions d’années, la mer, en se retirant a laissé des dépôts de calcaire provenant des coquillages (ammonites, gryphées …) tandis que de l’autre côté les sols gréseux du Massif Central ne demandaient que de la chaux pour acquérir la fertilité : côte à côte nous avons donc la matière première et le débouché pour un four à chaux !

Constitué d’une tour d’environ 6m de haut et 2m de diamètre avec un revêtement intérieur en brique réfractaires pour résister à la chaleur, ce four est chargé par le haut alternativement d’une couche de calcaire (10 brouettées) et d’une couche de charbon (2 brouettées). Après 24h de combustion, la chaux obtenue est évacuée par une trappe à la base du four et passe sur une grille pour séparer la chaux de la cendre.

Ici, comme dans beaucoup d’autres installations, trois fours à chaux sont regroupés : lorsque la charge d’un four à chaux était terminée, on passait à un autre four : la charge du 1^er four commençait vers 5h, celle du 3^ème vers 17h ; sacrées journées de travail !

Le travail est dirigé par le chaufournier, la pierre est extraite de la carrière par des ouvriers payés à la tâche, elle est convoyée par des charretiers : ils avaient 8 chevaux (et 8 tombereaux) à disposition, et, au four à chaux, les ouvriers alimentent le four à la brouette en pierres et en charbon.

Les conditions de travail sont dures, la chaux provoque des gerçures, des brûlures, des saignements de nez, les ouvriers se déshydratent rapidement et la consommation de vin est importante, ce qui a pu être à l’origine d’accidents.

Ces fours à chaux ne fonctionnaient pas toute l’année : de février à mai ou juin et parfois en octobre-novembre. Le four à chaux Athomas s’est arrêté en 1963 ; le dernier four à chaux de la région, aux Chaumes de Beddes, s’est arrêté en 1972.

Après cette évocation de ce passé industriel local, nous retournons à la salle Maurice Delaire pour un bon moment de convivialité avec la dégustation de la galette des rois et du vin chaud préparé par M. Nigrette (les deux étaient excellents !).

Moment de plaisir partagé animé par le tirage d’une tombola dont les lots sont constitués d’aquarelles réalisées par M. Vannier, œuvres de très belle qualité représentant avec beaucoup de finesse quelques vues de Châteaumeillant.

Prochaine sortie avec Châteaumeillant Nature : le 25 mars pour une conférence de Margaux Thuilier sur la vie quotidienne à Châteaumeillant au temps d’Astérix, mythes et réalités.

A moins que d’ici là, une petite marche soit organisée au mois de février ! Suivez le blog de l’association.

Merci à Dorian, Monique et Françoise pour les photos