Balade-découverte à Châteaumeillant avec Châteaumeillant Nature

Après une matinée perturbée par le verglas, la douceur et le soleil étaient au rendez-vous ce 14 janvier pour notre première rencontre de l’année 2024 dans le cadre de Châteaumeillant Nature.

C’est donc sous le soleil qu’un groupe de 45 personnes quitte le champ de foire (pardon : la place de la Résistance) pour une petite balade dans Châteaumeillant. Après le chemin du Cheval Blanc, nous remontons l’ancienne rue Casse-cou (aujourd’hui rue du château et dont on comprend bien l’origine du nom !), pour rejoindre le château (aujourd’hui la gendarmerie).

Un petit arrêt au Chapitre, l’ancienne chapelle castrale. Elle fut construite à la même époque et dans le même style que l’église Saint Genès et elle a abrité à partir du 17^ème un chapitre de moines, d’où son nom actuel. Deux communautés religieuses dans le même lieu : ce ne fut pas sans causer des conflits, source ultérieure de documents pour les historiens qui se sont attachés à l’étude de la vie castelmeillantaise au moyen-âge.

Nous remontons dans le quartier de St Martin. Au 19^ème siècle pratiquement toutes les maisons de cette rue abritaient un vigneron ; c’est donc le lieu pour évoquer le passé viticole de Châteaumeillant (250 vignerons, 1200ha de vignes à l’époque). C’est également là que se trouve le jardin « Gallerand » où fut découvert en 1957 une importante cave à amphores qui est maintenant reconstituée au musée Emile Chénon.

Mais le but de notre balade est le rempart gaulois près duquel furent effectuées la plupart des fouilles archéologiques. Nous voici à l’endroit où se situe probablement l’origine de Châteaumeillant : en haut d’un promontoire  entre Sinaise et Goutte Noire, dominant une route allant de Lyon à Poitiers où circulaient des caravanes de commerçants. Ainsi, par le commerce, la ville s’est développée, un mur gaulois a été construit, offrant probablement un abri sûr aux commerçants circulant sur la route.

Si ce mur pouvait offrir une protection aux habitants, il n’était, par contre, pas efficace contre les armées romaines arrivant dans la région en 52 avant JC. Dans l’urgence, des travaux de défense furent entrepris : un fossé de 40m de largeur et 500 de long fut creusé sur 2 à 3m. La terre ainsi dégagée fut amassée pour constituer un rempart massif de 14 à 17m de hauteur englobant l’ancien mur gaulois : travaux énormes ayant mobilisé 3000 hommes-mois ! Où donc a été trouvée la main d’œuvre nécessaire ?

Mais Vercingétorix change de tactique : on ne défend plus les villes, on les brûle pour empêcher le ravitaillement de l’armée romaine. Vingt villes bituriges brûlèrent le même jour, rapporte Jules César dans « La guerre des Gaules » et on retrouve lors des fouilles à Châteaumeillant la trace d’un incendie important datant d’environ 50 avant JC. Le rempart massif n’a servi à rien !

Nous quittons le site des fouilles, par le Chemin des Prés. Nous arrivons au « lavoir chaud ». Il est alimenté par une source, l’eau n’y est pas très chaude, mais en hiver elle est néanmoins plus chaude que l’eau de surface, avantage apprécié par toutes les dames qui venaient faire leur lessive ici jusqu’au milieu du 20^ème siècle. Un foyer avait été installé dans le coin le plus abrité ce qui leur permettait de faire chauffer leur eau.

Passant au milieu des jardins le long de la Goutte Noire, nous tombons sur la rue des remparts, dont le nom est signifiant ! En levant la tête nous apercevons la motte féodale qui se détache du paysage maintenant qu’il n’y a plus de feuilles. C’est l’emplacement du premier château fort de Châteaumeillant. Il date approximativement de l’an mille et se situe à l’angle nord-est des fortifications. Ce château a été détruit par le roi Louis VII en 1152. A cette époque, Châteaumeillant dépendait du prince de Déols, lui-même vassal du duché d’Aquitaine. Lorsqu’Aliénor d’Aquitaine divorce de Louis VII pour épouser Henri II d’Angleterre, Châteaumeillant passe dans le giron du roi d’Angleterre. Louis VII se venge en brûlant Châteaumeillant, La Châtre…

A la suite de cette destruction, un nouveau château est construit à l’angle nord-ouest : la gendarmerie actuelle. L’enceinte fortifiée est agrandie vers le nord pour tenir compte de l’extension de l’agglomération. Nous en trouvons la trace en suivant la rue des remparts puis de la rue des fossés … que nous prenons pour rejoindre le champ de foire.

Au passage nous trouvons la statue d’Etienne Zoé Berger. Ce notable castelmeillantais du 19^ème siècle a fait don à la commune des terrains qui ont permis la construction de l’école primaire et le champ de foire. Ainsi  l’agglomération a pu s’étendre vers la route de Beddes. Deux rues de Chateaumeillant portent son nom, rue Etienne Berger et rue Zoé Berger : une seule personne, deux rues avec deux noms différents, original !

A la salle Maurice Delaire, nous retrouvons tous les adhérents qui n’ont pas pu participer à notre balade.